沈听趁着夜色，骑马出了桐安城。经过城门时，与一辆进城的华贵马车擦身而过。
他下意识看了眼，只见马车上标着一个“张”字，瞬间便想起了，这是桐安首富张员外家的马车。
此时张桁正坐在马车里，闭目小憩。
到了员外府，他刚一下车便被人请去了荣安堂见老夫人。
陈老夫人差人拿热帕子给他擦脸，又吩咐厨房送来些热汤小吃，等到张桁放下竹箸，才斟酌着问：“院试考得可还顺利？”
张桁温雅一笑，道：“顺利。祖母莫要担心，过几日便放榜了，孙儿有把握能入头十。”
陈老夫人心下一喜，一叠声地道：“好好好，你这是青出于蓝而胜于蓝！你父亲当年到了而立才堪堪考中秀才，之后的桂榜接连落榜四次。八月的乡试你好生准备！”
张桁笑着应是。
祖孙俩说了一会话，张桁便离开了荣安堂。
陈老夫人望着孙子挺拔的背影，笑着对身旁伺候的嬷嬷道：“若恒儿真能考中秀才，你便让林管事去一趟杨记酒肆，把阿黎那孩子给定下来。免得乡试一过，恒儿中了举，那孩子却与旁人定了亲。那可就不美了！”
那嬷嬷闻言便笑了，不以为然道：“便是定亲了也无妨，这不是还能退亲。咱们员外府是桐安首富，少爷又生得一表人才，年纪轻轻就中了秀才，我可不信那杨掌柜会舍得放弃与员外府攀亲的机会！”
陈老夫人但笑不语，并没觉得这话有何不妥。在她看来，阿黎能被恒儿看中确确实实是她的福气。
日子一日日挪，转眼便到了放榜日。
放榜的地方便在城东的夫子庙，姜黎一早便拉着姜令一同去了庙里看榜。
比起姜令的悠然自在，姜黎可就紧张多了。
姜令看着姜黎，无奈道：“阿黎，霍珏哥肯定能上榜的，最多也就是拿没拿到案首的问题。”
姜黎也知是这个理，可她就是放松不下来。
两人到了夫子庙，榜单之下早已挤满了人，个个心急如焚，你推我搡的。姜黎还未挤进人群，便见到一个与姜令相熟的童生垂头丧脑地从人群里挤出来。
那小郎君见着姜令就是一顿嚎啕大哭：“姜令，我落榜了！”
“无妨，过两年再考便是。”姜令安抚了好一阵，等到同窗情绪平复了，方才接着问：“你可看到了霍珏哥的名次？”
那童生抬起头，哭丧着脸，涕泪纵横道：“那还用问，自然是案首呀！县案首、府案首、院案首，一连三案首。果真如先生说的，此次的‘小三元’舍他其谁！你说，都是爹娘生的，人与人之间的差距怎地就这般大！”
姜黎往姜令手里塞了一串铜钱，让他带那位落榜的同窗去吃点东西消消愁，而后便迈着轻快的脚步出了夫子庙。
刚走到门口，余光忽然瞥见了一道熟悉的身影，是员
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