不稀奇，奴尔哈赤素来看不起大明文官，所以虽知南路军临阵换将，也并不认为因此就会增加了多少危险，他已决心力拼杜松这一路，只要击溃杜松的西路明军，他的骑军行动迅捷，依旧有时间对付逼近赫图阿拉的其他三路明军。
三月十一日午前，代善率军过了扎喀关，一面派哨骑往萨尔浒侦察，一面驻军等候皇太极和奴尔哈赤，皇太极因为在赫图阿拉南郊杀牛祭天而晚了一个时辰赶到扎喀关，见代善止步不前，便道：“杜松一路进逼甚急，我界藩山筑城的步军和民夫缺少军械，难以抵挡明军的进攻，我们要赶紧驰援，界藩山上的守军见援兵赶到，必拼力死守，如此可上下合击，杜松必败。”
代善道：“我军隐蔽于此，待天黑伏击明军，可获大胜。”
皇太极道：“此战我军非胜不可，而且要大胜速胜，杜松不过三万人马，而我八旗军精锐尽集于此，何惧之有，当耀武扬威擂鼓向前，界藩山守军见我大军威武而来，士气必振，自会奋勇争战，今夜就在萨尔浒歼灭杜松，明日挥师北上对付开原马林一路。”
于是，一万五千后金骑兵向四十里外的萨尔浒加速前进。
……
大明西路军前锋游击汪海龙辰时初就已抵达萨尔浒山谷谷口，午前哨探到谷口有数百敌骑，但这时一个都不见，运送石料的民夫也都收缩到界藩山上，汪海龙谨记杜总兵不得冒进的严令，派人向杜松请示。
杜松策马来到萨尔浒谷口，察看地形，远处是巍峨险峻的铁背山，浑河与苏子河在山下交汇，铁背山西麓与界藩山相连，界藩山上建奴修筑的城墙依稀可辨，在界藩山靠东边一端，耸立着绝壁千仞的吉林崖，浑河由东向西绕界藩山而过，河南这一片谷地就是萨尔浒，地势起伏，林木茂密――
杜松取千里镜遥看，见界藩山筑城的建奴正向吉林崖聚焦，这当然是要据险自守，再仔细看时，这些筑城的建奴并非民夫，而是建奴的步卒。
总兵王宣建议立即进攻吉林崖，占领界藩山，击溃建奴步卒，同时分兵八千占据西面的萨尔浒高地，以防备建奴骑兵突袭明军后路。
这种占据高地、互为犄角是很常见的步兵战术，杜松这一路军虽也有六千骑兵，但明军的骑兵与后金骑兵没法比，只起到一个加快行军的作用，骑射冲击力甚弱，所以行军布阵都是采取步兵战术。
杜松绰号“狂夫”，作战勇猛却短于计谋，但这次出兵沈阳以来，行军却颇谨慎，很重视哨探，这时听王宣说要分兵，便道：“多遣哨骑侦察，看奴酋前来阻击我军的步骑现在何地，若离得尚远，我军就先拿下界藩山。进攻界藩山要先渡过界藩河。若一时攻不下。强敌袭我后路，我军进退不得岂不腹背受敌
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